[ 매드타임스 최영호 기자] 최근 미주리주의 한 주민은 나이키가 지속 가능하고 환경 친화적인 제품으로 "허위 및 오해의 소지가 있는 마케팅"을 하고 있다고 주장하며 미주리주 연방법원에 고소장을 제출했다. 이 소송은 법적 구속력은 없지만 기업이 제품 및 서비스의 환경적 이점을 잘못 표현하지 않도록 하는 가이드라인인 연방거래위원회의 그린 가이드를 인용하고 있다.
원고인 마리아 과달루페 엘리스(Maria Guadalupe Ellis)는 지난 5월 10일 미국 미주리주 동부지방법원에 제기된 이 소송은 나이키의 친환경 제품 판매가 미주리 상품화 관행법(Missouri Merchandising Practices Act) 위반이라고 주장하고 있다.
엘리스는 나이키의 소재가 "지속 가능하거나 환경적으로 책임 있는 소재"가 아니며 실제로 일부 제품에만 재활용 소재가 포함되어 있다고 주장한다. 이 소송을 연방 및 주 집단 소송으로 승인해 달라고 요청하고 있는 엘리스는 나이키가가 지속 가능성 컬렉션에 나열한 2,452개 제품 중 "실제로 재활용 소재로 만들어진 제품은 239개, 약 10%에 불과하다"고 말했다.
또한 엘리스는 많은 소비자가 친환경 제품을 선택하고 심지어 더 많은 비용을 지불한다고 지적한다. 엘리스는 나이키는 소비자들이 "마법의 기계에서 재활용할 수 있다는 믿음으로 더 많은 옷을 사거나 옷을 더 빨리 버리도록" 부추기고 있다고 한다. 또한 그녀는 회사의 지속 가능한 마케팅 문구를 믿고 제품을 구매했으며 "제품이 지속 가능하지 않고 지속 가능하고 친환경적인 재료로 만들어지지 않았다는 사실을 알았더라면 제품을 전혀 구매하지 않았거나 상당히 낮은 가격을 지불할 의향이 있었을 것"이라는 이유로 피해를 주장했다.
이러한 가격 프리미엄 주장에 따라 엘리스는 나이키를 미주리주 판매 관행법 위반으로 고발하고 있으며, 자신이 제안한 집단 소송, 금지 명령 구제 및 금전적 손해배상에 대한 인증을 요청하고 있다.
마케팅 다이브는 아스토니쉬 미디어 그룹(Astonish Media Group)의 CEO인 존 코웨이(John Conway)와 인터뷰에서 "의류 업계에 종사하는 사람들은 이 소송을 주의 깊게 지켜봐야 한다. 만약 법원이 이러한 재활용 섬유가 지속 가능한 소재가 아니라고 판단한다면, 본질적으로 폴리에스터를 사용하는 한 지속 가능성 주장은 모두 사라지게 된다"라고 강조했다.
콘웨이는 많은 사람들이 나이키 제품을 구매하기 때문에 이 소송은 집단 소송으로 간주될 가능성이 높다고 말하며, 과거에 나이키가 그린워싱 의혹에 문제가 있었다는 점을 지적했다. 또한, 나이키의 지속 가능한 컬렉션 중 10% 미만이 재활용 소재로 만들어졌다는 엘리스의 주장은 허위 광고 주장보다 법정에서 성공할 가능성이 더 높다고 그는 말했다.
한편, 이번 소송은 특히 Z세대와 밀레니얼 세대 소비자들 사이에서 친환경 패션에 대한 관심이 높아짐에 따라 제기된 소송 중 하나이다. 이에 따라 기업들은 지속 가능한 제품을 마케팅하고 있지만, 해당 용어를 사용할 수 있는 자격이 여전히 모호하고 업계에 통일된 기준이 마련되어 있지 않다. 이로 인해 많은 기업이 제품에 "지속 가능한"이라는 용어를 느슨하게 붙이는데, 이러한 관행을 "그린워싱"이라고 부르게 되었다.
리테일러나 브랜드가 그린워싱으로 소송을 당하거나 벌금을 부과받은 것은 이번이 처음이 아니다. 작년에 월마트와 콜스는 "레이온 섬유 제품 수십 개를 대나무로 속여 판매했다"는 혐의로 FTC로부터 각각 250만 달러와 300만 달러의 민사 벌금을 부과받은 바 있다. 또한 H&M은 논란의 여지가 있는 히그 소재 지속가능성 지수를 사용한 후 소송에서 '그린워싱' 혐의를 받았으며, 이후 H&M을 포함한 많은 패션 단체에서 이 지수를 삭제했다.
플라스틱이 환경에 미치는 주요 영향에 대한 인식이 높아짐에 따라 유사한 소송이 더 흔해질 수 있으며, 전 세계 마케팅 기관들은 오해의 소지가 있는 그린워싱 주장에 대한 단속을 강화하고 있다. 이번 주 초, 영국 광고표준청(UK Advertising Standards Authority)은 탄소 상쇄 제도의 타당성에 대한 우려에 따라 근거 없는 기후 긍정적 주장을 하는 광고를 금지할 것이라고 밝혔다. 투명성과 진정성은 조직의 지속 가능성 전략에서 매우 중요한 요소가 되고 있다.
